העולם בו חיה ליירה הוא עולם משונה – הוא דומה במידה רבה לעולם שלנו, אך עם זאת יש בו הפתעות מאוד לא צפויות. בעולמה של ליירה, לכל אדם יש דֶמון – מין יצור פלאי שמסוגל לשנות צורה לכדי חיות שונות. הדמון מספק הגנה, חברה, וכמובן שהוא יכול לדבר עם הבעלים שלו. לדמון של ליירה קוראים פנטלימון, והוא איש סודה, והיצור הקרוב אליה בעולם. אך לליירה יש חברים טובים רבים גם בין הילדים השונים שגדלים בסביבתה, והקרוב מכולם נקרא רוג'ר.
יום אחד מתחילות להגיע שמועות שילדים באיזור אוקספורד, בו מתגוררת ליירה, החלו להיעלם. לאט לאט השמועות מתבררות כמציאות איומה - יותר ויותר ילדים נחטפים ואף אחד לא יודע בדיוק לאן ומדוע. לאחר שגם רוג'ר נחטף, ליירה האמיצה מחליטה לצאת לחפש אחריו, ויוצאת למסע שישנה את חייה. היא מקבלת מתנה מסתורית שתעזור לה במסע – מצפן זהב משונה, ועליו סמלים שונים ולא מוכרים. המצפן, כך נאמר לה, הוא מכשיר שאומר את האמת באשר לכל שאלה שהוא נשאל, ויהיה עליה ללמוד לקרוא אותו בכוחות עצמה, כדי להשתמש בו.
